а земля под ногами дрогнула. Клубящийся вокруг туман сделался темнее, все вокруг окончательно утратило значение, кроме дерева, которое влекло к себе. Ю Си не мог оторвать от него взгляд. Казалось, он сам жаждет смотреть на него, и все же он четко осознавал, что даже появись у него желание отвернуться — не в его воле будет исполнить его.
Корни большущего дерева разошлись, образовывая проход. Оттуда лился слабый голубоватый свет. Словно мотылек на огонек, командующий пошел вперед, не сомневаясь ни мгновения.
Когда он ступил в проход, сзади раздалось слабое порыкивание. Он обернулся и увидел тигренка, обеспокоенно переступающего с лапы на лапу у входа. Ю Си помедлил, но все же вернулся и поднял тигренка на руки. Тот был довольно крупным и не помещался на одну руку, к тому же его когти все еще не отрасли, поэтому он не мог зацепиться за его одежду лапами. Теперь руки Ю Си были заняты, и меч оставался висеть на поясе, но он просто не мог оставить Феникса в этом месте одного.
Развернувшись вместе с тигренком, Ю Си вновь вошел в проход. Узкая тропа вела под уклон, голубоватое свечение, казалось, практически не приближается, пока внезапно оно не двинулось вперед и не застлало весь обзор командующего. Спустя мгновение свет стал глуше, и Ю Си увидел, что стоит в оплетенном корнями гроте, в центре его — колыбель из ветвей, а над колыбелью склоняется женщина, невесомая, будто бы созданная из света, льющегося сквозь переплетение корней. Подол ее нежного голубого платья стелился по земле, точно туман, черные волосы струились по плечам, а белоснежная кожа словно источала свет.
Она обернулась и посмотрела прямо на него, но будто бы совсем не удивилась.
— Мое дитя… — произнесла она голосом, похожим на шелест сухих листьев и стук капель долгожданного дождя. — Плод союза духа и фейри. Небо не дало бы этому произойти, если бы он должен был умереть в колыбели, не так ли? Но он болен. Он словно горит изнутри.
Она обращалась к нему?
— Я… Разве я могу что-то сделать? — спросил Ю Си.
— Ты можешь привести лекаря.
— Лекаря? Но какой лекарь способен помочь?
— Есть один. Я знаю, когда-нибудь он будет способен.
Женщина выпрямилась и отошла от колыбели. Она по-прежнему выглядела так странно, что Ю Си не мог бы сказать, реальна ли она или всего лишь видение.
— Время в мире фейри течет не так, как в мире людей. И все же это слишком сложно. Ничего. Я заплачу эту цену.
Ю Си по-прежнему ничего не понимал. Если бы она не ответила ему, он бы решил, что перед ним предстало видение. Тигренок спокойно сидел на руках и никак не реагировал на присутствие постороннего человека. Точнее, очевидно, не человека. Призрак это или фейри, Ю Си отчего-то был уверен, что это женщина никогда не была человеком.
— Ты выглядишь совсем как он. Даже забавно. Полагаю, это значит, что все получилось.
— Мы знакомы?
Женщина улыбнулась и мотнула головой вправо.
— Возьми. Передай ему сразу, как встретишь.
Ю Си перевел туда взгляд и увидел маленький предмет, лежащий в круглой печати. Он подошел и аккуратно, продолжая удерживать тигренка, поднял круглое бронзовое зеркальце. Одна сторона его была гладко отполированной, как и подобает зеркалу, на другой же был изображен сложный узор, похожий на печать, в котором это зеркало лежало. Машинально Ю Си посмотрел на свое отражение, но не увидел его. Внезапно перед ним выросла тень. Она прошла в сторону, и Ю Си увидел похожего на Шена человека в черной одежде. Он так отличался от себя обычного, что командующему потребовалось несколько секунд, чтобы узнать его.
Его волосы были гораздо короче, чем в последнюю их встречу, где-то до середины спины, кожа казалась еще бледнее обычной, а глаза были совсем черными. Он прошел вперед и склонился над колыбелью. Ю Си медленно приблизился. Он увидел младенца, до щеки которого Шен осторожно дотронулся рукой. Младенец открыл светло-серые глаза, очень похожие на глаза женщины, которая с ним разговаривала, и внимательно уставился на Шена. Ю Си не отводил от него взгляда, поэтому видел, как эти серые глаза чернеют и постепенно становятся такими же черными, как у Шена. Заклинатель нахмурился, а затем укусил свой палец, дождался, пока на нем выступит капелька крови и провел им по губам ребенка.
Зеркало неожиданно выскользнуло из рук Ю Си и упало на пол. Вместе с этим видение исчезло. Не было ни женщины, ни колыбели. Оплетенный корнями грот был пуст.
— Как маленькие мирные люди начинают сочиться ненавистью и жаждой мести. Так забавно. Они еще в самом начале познания этого мира. Верили речам мудрецов про гуманизм. «Будь гуманным — и познаешь закон Небес». У Небес есть один закон: им плевать на людей. На Небесах никого нет.
Шен молча смотрел на него. Из-за вервия бессмертных в груди образовалась пустота, и все тело стало тяжелым без подпитки духовной энергии. Голова тоже болела.
«Муан?» — мысленно позвал он и почувствовал, как сердце кольнул страх. Но прославленный старейшина пика Славы не ответил.
— Молчиш-шь? — свистяще прошипел Админ и плавно приблизился к нему, словно кот.
Шаг. Еще шаг.
— Ты притащил меня сюда, чтобы поговорить о гуманизме? — произнес Шен, просто чтобы остановить его приближение.
— Нет. Вообще-то, я был немного расстроен, что кто-то другой занял твое внимание. Разве не я первым пригласил тебя? К тому же, я придумал такое очаровательное дело с отрубленными головами. Ты должен был идти по следу и добраться до чайной… — Админ замер, будто только сейчас что-то осознал. Очевидно, так оно и было, потому что затем он хлопнул себя ладонью по лбу и неловко рассмеялся. — Ах, я придумал это прежде, чем встретился с тобой в замке. Вот же… Я немного растерялся и выболтал тебе о чайной, — он смущенно отвернулся, почесав висок.
Шен наблюдал за ним с мрачным видом.
— Ну, не важно, — взял себя в руки Админ. — В любом случае, ты все равно не пришел. Пришлось проявить инициативу, чтобы завоевать твое внимание.
Шен дернулся, натягивая веревки.
— Это ты называешь «завоевать внимание»?
— Да.
Старейшина пика Черного лотоса выдохнул и прикрыл глаза, чтобы хотя бы не видеть его наглую рожу.
— Ты какой-то хмурый, — раздосадовано пожаловался Админ, приседая за низкий столик, стоящий на балконе. На столике стоял чайник, пиала и блюдо с фруктами.
Шен ничего не ответил. Админ налил чай в пиалу, понюхал с видом знатока, затем пригубил и блаженно улыбнулся.
— Отличный чай, — произнес он. — Называется «Усы Нефритового Дракона». Для него собираются чайные листья одинаковой длины, затем пекутся вместе с розовой солью, закручиваются и сушатся с цветками персика. Я бы предложил тебе, да у тебя руки заняты.
Не дождавшись ответной реакции, Админ отставил пиалу и внимательнее посмотрел на Шена.
— Ты же не заснул здесь?
Шен почувствовал, что он приблизился, но продолжал сидеть с закрытыми глазами, поэтому для него стало неожиданность, когда холодные пальцы провели по линии его подбородка и заставили чуть приподнять голову. Мурашки пробежали по его коже. Он открыл глаза и уставился в два белесых глаза, находящихся прямо перед его лицом.
— Ты продолжаешь говорить на отвлеченные темы, — дернув подбородок в сторону, произнес Шен. — Что на самом деле тебе от меня нужно? Хочешь убить — переходи к активным действиям, или ты вздумал спеть мне колыбельную своим пустым трепом?
Выпрямившись, Админ сладко улыбнулся и провел рукой по его волосам. Затем, опершись о спинку стула, к которому был привязан Шен, склонился над ним и произнес:
— В этой ситуации я больше всего наслаждаюсь тем, что ты полностью в моей власти.
Он подцепил длинную прядку и медленно потянул, высвобождая ее из растрепавшейся косы.
Шен покосился на людей, снующих на улице под балконом. Было странно, что никто все
